Uno de los procedimientos industriales que más ventajas ha aportado a la fabricación de piezas metálicas es el corte láser. Esta tecnología comenzó a implantarse en la industria metalmecánica a finales de los años 60, permitiendo alcanzar la máxima precisión en el corte de las piezas e integrándose a la perfección como parte de los procesos automatizados.
¿Qué es el corte láser?
El corte láser es un proceso de fabricación que utiliza un haz láser de alta potencia para fundir, vaporizar o quemar materiales como metales, plásticos o madera con extrema precisión.
El láser permite realizar el seccionado y perforado de piezas metálicas de forma rápida, limpia y con un acabado de gran calidad.
Esta tecnología se ha consolidado como una de las más versátiles e importantes para la industria metalúrgica, y permite crear piezas metálicas complejas para sectores como la automoción, construcción, electrónica o aeroespacial.
Evolución del corte láser en la industria metalúrgica
La tecnología láser comenzó a aplicarse en la fabricación industrial en la década de los 60, aunque su entrada más fuerte fue en la década de 1970, y así lo reflejan los productos de la cultura popular de la época.
Desde entonces, el corte láser no ha dejado de evolucionar y mejorar sus prestaciones. Aunque inicialmente se utilizaba en aplicaciones pequeñas y de baja potencia, el desarrollo de láseres de CO2 y fibra en los años 80 abrió el camino a su aplicación en sectores como la construcción de maquinaria, el transporte o la producción siderúrgica, entre otros.
Hoy en día, los láseres de fibra de hasta 30 KW permiten realizar cortes rápidos y muy precisos, incluso en materiales de gran dureza como el acero o el titanio.
Ventajas del corte láser frente a otros métodos
El corte láser se impone como una alternativa a métodos convencionales como el oxicorte o el punzonado. Aunque existen otros métodos de corte más rápidos, como el realizado por plasma, el láser ofrece la mayor calidad.
Estas son las principales ventajas del corte láser:
- Alta precisión y calidad de corte, con acabados perfectos y sin rebabas.
- Permite realizar diseños y formas complejas, incluso en piezas pequeñas.
- Rapidez en el procesamiento de las piezas.
- Bajo impacto térmico sobre el material.
- No requiere herramientas de corte, solo necesita reemplazo de piezas ópticas.
- Fácil automatización mediante CNC.
Por todo ello, el corte láser es ideal para implementar en las líneas de producción de todo tipo de piezas metálicas que requieran de la máxima precisión y eficiencia.
Aplicaciones del corte láser en la fabricación de piezas metálicas
Gracias a las ventajas que ofrece, el corte por láser tiene una gran presencia en los siguientes sectores:
- Automoción: para cortar chapa metálica y fabricar carrocerías, chasis y componentes diversos.
- Maquinaria industrial: en la construcción de máquinas y sus piezas.
- Electrónica y electrodomésticos: para el corte de finas láminas metálicas en la fabricación de componentes.
- Joyería y bisutería: permite crear motivos y formas decorativas en piezas pequeñas.
- Medicina: para producir instrumentos quirúrgicos, prótesis y otros productos de uso médico fabricados con metal.
- Aeroespacial: útil para crear componentes ligeros y resistentes en turbinas y estructuras.
En general, cualquier sector que requiera el corte de piezas metálicas con alta precisión y velocidad, encontrará en el láser la solución ideal.
Proceso de corte láser en la fabricación de piezas metálicas
El proceso de corte por láser consta de las siguientes fases:
- Preparación y programación. El diseño CAD se importa al software CNC que controla el láser. Se programa la trayectoria, la velocidad y la potencia, según el material a cortar.
- Configuración. Se prepara la máquina de corte y se fijan los parámetros de corte con la pieza ya colocada.
- Proceso de corte. El láser sigue la trayectoria programada y funde el material, generando el corte mediante una cabeza óptica de movimiento controlado.
- Extracción de la pieza. Una vez finalizado el proceso, se retira la pieza de la mesa y se limpian los residuos.
- Acabado. Aunque suelen obtenerse los acabados más perfectos, en algunos casos se requiere un pulido posterior, para mejorar el aspecto superficial.
Precisión y rapidez
Las ventajas de rapidez y precisión son clave en el éxito del corte láser para producción industrial. Al tratarse de un haz concentrado de luz láser, se consigue un corte muy preciso, de hasta ±0,1 mm, dependiendo del material.
Los láseres de fibra modernos permiten cortes rápidos manteniendo una alta precisión, debido a su alta densidad de potencia, superando a otras tecnologías como los láseres CO2, plasma o chorro de agua en velocidad de corte, especialmente en materiales delgados. Estos equipos garantizan cortes precisos en acero de hasta 30 mm de espesor y pueden alcanzar velocidades de hasta 10 m por minuto cuando el espesor es inferior a 5 mm.
Tipos de metales y espesores para el corte láser
Casi todos los metales se pueden cortar por láser, controlando adecuadamente potencia, velocidad y enfoque según el punto de fusión y la conductividad térmica de cada material. Los más habituales para el corte láser son los aceros al carbono, el acero inoxidable, el aluminio y los metales no ferrosos.
En cuanto a los espesores, existen tablas que indican la profundidad máxima según la potencia del láser y el material.
Por ejemplo, el acero al carbono puede cortarse con un láser de fibra de 500 W de potencia en espesores de hasta 6 mm, mientras que si la potencia es de 2500 W el espesor permitido aumenta a casi 27 mm.
Preguntas frecuentes sobre el corte láser
- ¿Dónde se utiliza el corte láser?
Se utiliza en múltiples sectores como automoción, construcción de maquinaria, electrónica, medicina, joyería o fabricación aeronáutica. Cualquier industria que requiera un corte preciso de piezas metálicas encuentra aplicaciones para esta tecnología.
- ¿Cuánto cuesta el minuto de corte láser?
El coste por minuto depende mucho de la potencia del láser, complejidad del corte y tipo de metal. Se suele cobrar un precio por hora de uso de la máquina, con un mínimo de tiempo establecido. También se cobra el tiempo de procesamiento de los archivos CAD. Además, las tarifas varían en función del espesor y longitud de corte, así como del personal necesario para realizar el trabajo.
- ¿Qué materiales no se pueden cortar con láser?
– Materiales muy reflectantes como el aluminio pulido, cobre o latón brillante.
– Materiales transparentes como el vidrio, plexiglás o policarbonato. El láser lo atraviesa sin interactuar, por lo que no se produce corte.
– Materiales con bajo punto de fusión como el plomo o el estaño. Se funden muy rápido.
– Materiales excesivamente conductores como el grafito. Disipan muy rápido el calor del láser.
– Materiales de construcción como hormigón, ladrillo o piedra. Por su estructura granular no permiten un corte limpio.
En general, los metales se consideran idóneos para el corte láser.
